毫无疑问，益生菌的话题现在是非常非常的流行，绝对算得上是近些年来人类健康的新宠儿。富含益生菌的食物和补充剂在治疗许多健康问题和疾病方面都表现出一定的潜力，从胃肠道疾病到脑部疾病，从过敏甚至到癌症等等。越来越多的研究证明它们在数十种疾病的治疗中是有用的，甚至可能预防许多慢性健康问题，特别是当益生菌被纳入整体健康饮食和生活方式的一部分的时候。
益生菌的作用已经远远超出了我们的肠道，作用于我们身体健康的方方面面。它们有能力摧毁有害细菌、真菌和病毒，它们还可以降低某些促炎症的细胞因子的水平，这些细胞因子存在于我们的肠道以及为整个身体提供营养的血液中。这是个好消息，因为大量研究表明炎症是许多严重健康问题的共同特征，包括关节炎、癌症、心脏病和许多其它健康问题，甚至像抑郁症这样的情绪障碍也越来越多地与潜在的炎症联系在一起。益生菌可以减轻炎症，这为许多与炎症相关的严重疾病以及数百万受炎症困扰的人带来了希望。
炎症与疾病
大家都知道关节炎就是关节的炎症，其实饮食和生活方式的改变就可以推迟疾病的发作，减轻疼痛，甚至减少或消除与关节炎相关的潜在炎症。
临床研究表明心脏病也与炎症有关，从冠状动脉疾病到充血性心力衰竭。身体利用胆固醇和其它脂质沉积物来修复动脉内的炎症损伤。体内的慢性炎症甚至会促进癌细胞和肿瘤的生长。
许多其它健康问题也都与炎症有关，包括但不限于多动症、阿尔茨海默病、牙齿问题、糖尿病、偏头痛、肥胖、周围神经病变、甲状腺疾病和中风等。
对这些疾病的大多数医学治疗都是重在解决这些疾病的症状，但是很少解决引起这些问题的潜在炎症。虽然解决症状可能对患者很重要，但这可能并不能帮助减缓病情进程或扭转病情。解决炎症是很重要的。炎症性细胞因子被释放到血液或组织中，本是作为身体试图治愈疾病的一部分，但是也会对健康细胞具有破坏性。当炎症变成慢性时，炎症性细胞因子会磨损身体组织，导致体内进一步的炎症。
控制细胞因子是恢复健康和预防或控制炎症问题的关键因素。因为大多数炎症都始于肠道，益生菌在解决炎症方面发挥着关键作用，而炎症是许多健康问题的基础。那么，炎症是如何在肠道中开始的呢？
我们的肠道是具有通透性的，只允许对身体有用的物质进入，那些对身体有害的物质坚决不让进。许多因素会影响它的通透性，但它也会随着我们体内的各种化学反应而波动。例如，当我们吵架时，我们的肾上腺会分泌出应激激素皮质醇，或者当我们熬夜工作时，我们的甲状腺激素水平会波动，这些激素会使得肠壁通透性增加。
此外,任何时候，由于抗生素或其它药物的使用、压力、高糖饮食和许多其它因素，导致肠道内有益菌减少，它可以为免疫系统拉响警报并增加免疫细胞因子的产生，导致炎症和肠漏。肠漏越严重，就会有更多未完全消化的食物、毒素、有害细菌、病毒和真菌进入血液，从而可能造成系统性损害。
如果肠道内壁由于持续或反复出现的肠漏而反复受损，受损的微绒毛就会失去正常工作的能力。它们在加工和利用我们所摄入的营养物质时变得无效，这些营养物质对我们的消化和整体健康至关重要。消化进一步受损，我们失去了吸收身体维持和修复组织和器官所需的其它营养物质的能力。同时，那些进入血液中的未消化的食物和毒素会被免疫系统发现，我们的身体通过炎症、过敏反应和其它症状来发起对这些“外来入侵者”的攻击。
这听起来可能没有那么严重，但是随着时间的推移，这种炎症反应会导致严重的疾病，因为免疫系统变得不堪重负，炎症的触发几乎持续不断，损害我们的神经、结缔组织、肌肉、关节和其它器官。虽然并不是所有的疾病都与炎症有关，但大多数是这样。下面我们就来看一些与炎症有关的疾病，益生菌通过其抗炎症特性正在证明在预防和/或治疗这些疾病中的有效性。
过敏及过敏相关问题
虽然，目前的研究似乎不能表明益生菌可以完全治疗过敏，但是研究表明，如果在一个人的成长过程中及早补充一些有益细菌，可以减轻过敏症状，甚至完全防止过敏问题的发生。正确的益生菌可以帮助修复肠壁，减少肠道内潜在的炎症，从而使整个身体得到更好的愈合。
《过敏与临床免疫学杂志》上发表的一项研究发现，母亲在怀孕期间补充益生菌或者在配方奶粉中添加益生菌可以降低婴儿湿疹的风险，而湿疹通常与过敏有关。早期摄入益生菌还可以降低另一种过敏性疾病的发生率，即过敏性鼻结膜炎。过敏性鼻结膜炎是一种鼻子、鼻窦和眼睛的炎症性疾病，是最常见的过敏性疾病。在过去四十年中，它在工业化国家和发展中国家的流行率急剧上升。据估计，它影响到所有国家、民族和年龄层的40%的人口，包括婴儿和儿童。症状通常包括鼻子发痒、打喷嚏、鼻塞、眼睛发痒或灼烧、流泪和发红等。因为它经常与哮喘、鼻窦和耳部问题有关，它会损害我们的生活质量。
在胎儿发育和婴儿期摄入益生菌可能有助于减少过敏的发生率，益生菌也被发现有助于缓解以后生活中的过敏症状。比如，益生菌干酪乳杆菌可以延缓过敏症状的发生，这种益生菌在减少鼻窦炎和过敏引起的鼻塞方面也有效果；其它研究也证明了被称为酿酒酵母的益生菌的有效性，它已被证明对黏膜有抗炎症作用，同样，它也能减少鼻塞和流鼻涕。
焦虑和抑郁
我们生活在一个充满压力、紧张忙碌的世界，焦虑症和抑郁症已经成为影响我们的最常见的精神疾病。人们患上焦虑症和抑郁症的原因有很多，绝大多数都将其归因于以下一个或多个因素：基因、大脑健康和/或生活方式或生活事件和创伤。
当你在考虑这些情绪健康问题的时候，你可能从来没有考虑过肠道里发生的事情，但它确实是一个重要因素。你可能会考虑工作压力和家庭压力，但你不可能想到你的肠道。然而，慢性胃肠道疾病现在被认为与行为改变和较高的焦虑和抑郁发生率有关。胃肠道与这些疾病之间的联系可能会揭示治疗慢性焦虑和抑郁的新方法。加拿大麦克马斯特大学医学系的一项研究发现，益生菌长双歧杆菌可以消除小鼠焦虑，使其行为正常化。在这一研究中，虽然益生菌并没有消除胃肠道的炎症，但它却降低了肠道神经的兴奋性，这些神经通过迷走神经与中枢神经系统相连，从而消除了焦虑。
尽管加拿大科学家没有发现对肠道炎症的影响，但匈牙利的科学家发现了。匈牙利科学家发现肠道炎症是导致抑郁的因素之一，用益生菌、维生素B、D和omega-3脂肪酸治疗炎症可以减轻抑郁症状。
法国研究人员还评估了益生菌瑞士乳杆菌和长双歧杆菌对情绪和心理压力的作用，以确定这些益生菌是否具有抗焦虑作用。他们发现，健康受试者在服用30天益生菌后，心理压力、抑郁、愤怒-敌意情绪和焦虑减轻，同时解决问题的能力也提高了。
当然，还有更多的研究也证明了益生菌在治疗焦虑症和抑郁症中的作用，我们也需要进行更多的研究来更进一步地了解。目前的研究告诉我们，将某些特定益生菌菌株纳入抑郁症和焦虑症的自然疗法之中可能对患有这些心理疾病的人有帮助，可以作为现有治疗的辅助手段甚至完全取代现有的治疗。
关节炎
任何经历过关节炎的疼痛和炎症的人都会告诉你，这些症状会剥夺一个人生活的乐趣。关节炎的疼痛会影响患者完成哪怕是最简单的任务的能力，经常会使患者无法获得良好的睡眠，而其实良好的睡眠可以在一定程度上帮助抑制过度活跃的免疫系统并修复关节。
我们有很多人被诊断患有关节炎，包括各种不同形式的疾病，比如类风湿性关节炎、痛风、红斑狼疮和纤维肌痛等。虽然许多人把关节炎归为“老年人的疾病”，但其实并不是，有越来越多的儿童也被诊断出患有某种形式的关节炎或风湿病。虽然药物可能会暂时缓解一些疼痛，但副作用却可能很严重，甚至可能比疾病本身更严重。任何能够带来希望和缓解的天然药物会更受欢迎。
益生菌可能为改善类风湿性关节炎患者的关节功能带来希望。一项对30名类风湿性关节炎患者的研究发现，补充益生菌鼠李糖乳杆菌和罗伊氏乳杆菌的患者的关节功能有所改善。尽管目前还无法解释为什么益生菌可以改善关节功能，但是因为益生菌没有任何副作用，而且实际上还可能提供其它健康益处，因此关节炎患者可以通过在他们现有的治疗方案中适当添加益生菌而获益。
有研究将肠道细菌和由此产生的炎症与类风湿关节炎联系起来，这可能是上述研究中益生菌改善关节功能的原因之一。纽约大学医学院的研究人员将肠道有害细菌粪便普雷沃氏菌（Prevotella copri）的增加与类风湿性关节炎的发生联系在了一起，这种细菌可能引发始于肠道的炎症反应，最终可能引发类风湿性关节炎。此外，研究人员还发现，高水平的粪便普雷沃氏菌会导致类风湿性关节炎患者体内有益的肠道细菌减少，这也表明肠道菌群失调可能影响这种疾病。
如果粪便普雷沃氏菌感染与类风湿性关节炎的发生和肠道菌群失调有关，那么，补充益生菌恢复肠道菌群平衡可能也有助于减少粪便普雷沃氏菌感染。
脑部疾病
脑部疾病可以分为发育性疾病、精神疾病或神经退行性疾病。提到大脑疾病时，阿尔茨海默病和帕金森病等就会浮现在脑海中。这些疾病没有有效的治疗方法而且治疗很于复杂，新的研究表明益生菌可能在这些疾病的治疗中占有一席之地。
利用益生菌改善大脑健康的研究还只是最近十多年的事情，但是它的前景可能令人兴奋，特别是在脑部疾病的发病率迅速增长的当下。尽管许多人错误地认为，脑部疾病是不可避免的遗传“定时炸弹”，如果他们的家庭成员患有此病，他们也将受到影响，但是越来越多的研究表明，事实并非如此，尤其是最近这些年肠道菌群的研究告诉我们，健康的饮食和生活方式可以阻止它们的发生。
益生菌可以作为抗氧化剂在体内发挥作用，这不仅有助于减少衰老的影响，而且对脑病患者来说也是个好消息。大脑尤其容易受到自由基的伤害，特别是大脑60%是由脂肪构成的。益生菌可能有助于保护我们大脑的脂肪部分免受损害，这反过来可能又有助于我们预防脑部疾病。比如，植物乳杆菌可以减少37%与自由基损伤有关的化学物质，而这些化学物质在许多大脑和神经疾病中会升高。
此外，加州大学洛杉矶分校的一项新研究发现，食用某些益生菌实际上可以对大脑健康产生许多好处，包括在感觉和情绪处理方面。使用益生菌作为脑部疾病的潜在治疗手段仍然处于起步阶段，但是考虑到使用益生菌没有副作用以及使用它们的许多其它健康益处，它似乎是脑部疾病治疗计划中一个绝佳的辅助手段。
癌症和化疗的副作用
根据美国国家癌症研究所的数据，近40%的人会在一生中的某个时候被诊断出患有某种癌症。听起来很可怕，但其实绝大多数癌症风险是可以避免的。
每个人体内都有癌细胞，这可能会让你感到惊讶。当我们健康的时候，我们的身体会自然地寻找这些细胞并在它们增殖和形成肿瘤之前将其摧毁。然而，当我们暴露于各种有害因素时，我们的身体就会变得虚弱，抵抗癌症生长的能力也会减弱。
癌症的主要风险因素就是不健康的生活方式，包括不健康的饮食、饮酒和吸烟等等。年龄也是一个风险因素，因为大多数癌症确诊的年龄都在45岁以上，这可能与一辈子不健康的饮食和生活方式选择有关，但也并不排除年轻人患癌症的可能性。癌症通常被认为与基因有关，但大多数癌症专家认为，生活方式和饮食习惯更加重要，不健康的生活和饮食习惯甚至可以破坏我们的DNA，影响DNA自身的修复能力。
使用益生菌治疗癌症或减轻化疗和放疗的副作用的研究仍处于早期阶段，有一些非常值得关注。
益生菌在预防甚至治疗结肠癌方面具有极大的潜力。日本国际医疗福利大学医院的研究人员发现，益生菌可以改善结肠癌患者的肠道功能。
益生菌还有助于减少化疗和放疗引起的副作用的发生率和严重程度。研究发现，补充益生菌可能会减少与化疗相关的胃肠道并发症。由于胃肠道并发症会影响化疗的疗效，补充益生菌可能在提高癌症患者化疗疗效方面发挥作用。此外，益生菌也有助于预防放疗导致的腹泻。
因此，益生菌可能作为抗癌药物发挥作用，至少对结肠癌是这样的，同时还可以潜在地提高化疗的疗效，减少癌症放疗的副作用。
我们知道，吸烟也会增加癌症风险，一项针对吸烟者的研究发现，补充益生菌对他们的免疫系统有好处。根据《英国营养学杂志》的研究，每天补充益生菌干酪乳杆菌可以增加吸烟者的自然杀伤细胞活性。自然杀伤细胞是免疫系统对抗癌症和其它疾病的武器之一，所以增加它们的数量，特别是在那些免疫水平较低的吸烟者身上，可能有助于他们预防癌症。
糖尿病
糖尿病是一种严重的慢性健康问题，其特征是血糖水平升高。如果血糖过高，就会对人体器官包括大脑造成毒害。糖尿病患者在处理糖的时候会遇到两个主要问题：一是他们可能缺乏胰岛素，胰岛素是一种用来处理糖类的激素；另一种情况是，人的细胞可能会对胰岛素产生抵抗，导致血糖无法进入细胞。
1型糖尿病多见于青少年，是由于胰岛β细胞被破坏，导致胰岛素绝对缺乏引起的一种糖尿病。2型糖尿病通常发生在成人身上，可能与饮食中含有大量精制碳水化合物和糖类、久坐不动的生活方式以及体重超标等有关。另外还包括妊娠糖尿病，可能是由于孕妇激素失衡而引起的，它通常只是暂时的，但是对母亲和胎儿的健康都很重要。
虽然益生菌在治疗糖尿病方面的研究并不多，但是已经发现益生菌可以改善身体的能量平衡，同时提高身体利用葡萄糖作为能量的能力。糖尿病患者将葡萄糖转化为能量的能力受损，因此这为糖尿病的治疗或辅助治疗带来了希望。
一项对35-70岁的糖尿病患者的研究测试了由益生菌嗜酸乳杆菌、干酪乳杆菌、鼠李糖乳杆菌、保加利亚乳杆菌、长双歧杆菌、短双歧杆菌和嗜热链球菌以及益生元低聚果糖组成的制剂的效果，结果发现这一益生菌制剂可以降低C反应蛋白的水平（这是炎症的标志），还可以防止空腹血糖水平的升高，这都表明病情有所改善。
此外，亚临床炎症和肠道通透性增加也与糖尿病有关。益生菌在改善这些方面有效，所以可能会带来一种控制甚至治疗糖尿病的新方法。
消化系统疾病
益生菌在治疗消化系统疾病，包括乳糜泻、结肠炎、克罗恩病和肠易激综合症方面发挥，真的很有用。
乳糜泻是一种严重的食物过敏疾病，通常是由于摄入大麦、小麦和黑麦等中含有的麸质所引起。因为小麦粉通常也被用作增稠剂，所以麸质几乎存在于所有的加工和包装食品中，这使得避免这种食物成分非常困难。
虽然以益生菌为基础的治疗乳糜泻的研究仍处于起步阶段，但前景广阔。在乳糜泻中，小肠壁上的手指状突起，也就是小肠绒毛被破坏，出现萎缩。有研究发现，益生菌干酪乳杆菌能够完全恢复实验动物的绒毛萎缩，这将给许多乳糜泻患者带来希望。
结肠炎患者通常经历痛苦的结肠炎症。一些证据表明，它可能与艰难梭菌感染有关，艰难梭菌可以导致腹泻、肠道炎症甚至更糟。当仅靠抗生素无法解决艰难梭菌感染时，益生菌和抗生素药物联用被证明是对结肠炎患者中艰难梭菌感染相关性腹泻的一种有效治疗手段。
肠道菌群的研究也告诉我们，通过补充益生菌调节肠道菌群在治疗包括溃疡性结肠炎、炎症性肠病和克罗恩病在内的各种肠道疾病方面具有巨大的潜力。
肠易激综合征是一种常见的消化系统疾病，常见症状包括痉挛、腹痛、腹胀、腹泻或便秘，或者腹泻和便秘交替出现。肠易激综合征的病因尚不明确，但是已知的是，某些隐藏的食物敏感、不健康的饮食习惯或肠道菌群失衡可能增加该病的风险。
肠易激综合征患者通常存在肠道菌群失衡，虽然很难确定这到底是疾病的原因还是疾病的结果，我们相信两者都有可能，但是当有害微生物的数量超过有益微生物的数量时，这种不平衡会让人们容易受到健康问题的影响，包括肠易激综合症甚至许多其它看似无关的问题。
尽管肠易激综合征患者会感到不适，但据医学权威人士称，它不会引起炎症，也不会增加患结直肠癌或其它结肠疾病的风险。它通常可以通过饮食和生活方式的改变以及压力管理来控制。
控制肠易激综合征最好的方法之一是消除常见的食物罪魁祸首，比如含糖食物和所有的快餐和超加工食品。同时，在饮食中适当加入益生菌补充剂和富含益生菌的发酵食品，以解决肠道菌群失衡的问题，通常有助于改善肠易激综合征的症状。补充益生菌还可以降低食物过敏的可能性，这也是影响肠易激综合征的因素之一。
比如，研究发现，益生菌婴儿双歧杆菌可以帮助肠易激综合征患者减轻腹痛、腹胀、肠道功能障碍等；嗜酸乳杆菌可以减轻肠易激综合征患者的腹痛和不适症状；另外，一种包括嗜酸乳杆菌、植物乳杆菌、鼠李糖乳杆菌、短双歧杆菌、乳双歧杆菌、长双歧杆菌和嗜热链球菌的益生菌组合可以显著减轻肠易激综合征患者的总体症状，特别是腹泻。益生菌在肠易激综合征方面的作用具有菌株特异性，不同菌株的效果差异很大，在选择一种益生菌无效的时候可以选择其它不同的菌株进行尝试。
婴儿生命的前六个月对婴儿和父母来说都很困难。这几个月经常充满肠绞痛、便秘、反流和其它胃肠道紊乱。一些专攻儿科的科学家们联系起来研究了患有胃肠道疾病的婴儿使用益生菌的可能性，他们发现，补充益生菌的婴儿肠绞痛症状有所改善，每天哭闹的时间减少，便秘的发生率也减少，相信所有这些都会让婴儿和他们的父母感到高兴。
越来越多的研究持续发现，益生菌显示出治疗各种胃肠道问题的潜力，从憩室病到旅行性腹泻和抗生素相关副作用，益生菌都是绝佳的治疗选择。
憩室病是一种结肠畸形并形成囊状突起的疾病，这个囊状突起就被称为憩室。如果有害细菌和炎症在憩室中形成，这就是憩室炎。缺乏膳食纤维的饮食与这种疾病有关。膳食纤维的缺乏会导致结肠壁拉紧，因为需要更用力来推动食物残渣通过结肠。这会破坏结肠沿线的脆弱部位，导致憩室的形成。研究发现，某些益生菌菌株可以显著改善憩室病相关症状。
经常旅行的人知道，旅行期间很容易出现腹泻；经常吃抗生素的人知道，吃抗生素期间也容易腹泻。益生菌通常能够非常快速而有效的缓解这些问题。
心脏病
心脏病是一个通用术语，用来定义一系列影响心脏和血管的疾病。冠心病是一种最常见的心脏病，它是冠状动脉中形成斑块，破坏了富氧血液向心脏的供应。
心脏病也是全球死亡的头号杀手。心脏病的危险因素包括吸烟、高血压、高同型半胱氨酸水平和高低密度脂蛋白胆固醇水平等，其它因素包括营养不足、高脂高糖高盐饮食、过量饮酒、久坐不动的生活方式等等。
很少有人会把益生菌作为心脏病患者治疗计划的一部分，但新的研究表明，也许我们应该认真考虑一下。研究发现，某些益生菌菌株对心脏健康有益。但是，最佳的益生菌选择可能因人而异，取决于一个人的具体症状。比如，有些益生菌菌株在降低高胆固醇方面更有优势，而另一些菌株则有利于抑制潜在的炎症。
婴儿营养
良好的营养越早开始越好。研究人员发现，早期补充鼠李糖乳杆菌、干酪乳杆菌、约氏乳杆菌、乳双歧杆菌、酿酒酵母等益生菌，可以激活儿童免疫系统，有助于预防儿童免疫系统疾病。
孕妇和哺乳期妇女也可以通过补充益生菌来改善婴儿的健康，有助于预防孩子以后生活中的健康问题。补充了鼠李糖乳杆菌和乳双歧杆菌的妇女的母乳营养质量更高。
衰老
老年时期补充益生菌也有益健康。抗氧化剂是人体细胞的关键保护剂，因为它们能积极保护细胞免受自由基的伤害。自由基是正常代谢过程产生的带电分子，它们会导致组织损伤，并导致疾病或衰老迹象，比如皱纹、关节损伤等等。它们会对身体其它健康组织造成损害，这取决于它们在哪里被发现。自由基几乎与所有疾病和衰老过程有关，因为它们本质上加速了衰老和疾病。
抗氧化剂通常指的是具有显著抗氧化活性的主要营养素，比如维生素A、C和E、硒和一些植物营养物质。然而，研究表明，一些益生菌在体内也扮演着重要的抗氧化剂的角色。它们可以防止自由基损伤，特别是对细胞的脂肪成分的损伤。尤其是乳酸杆菌和双歧杆菌似乎显示出强大的充当抗氧化剂的能力。因此，益生菌实际上在某种程度上可以减缓衰老过程。
我们很多人会选择使用益生菌来改善胃肠道健康， 但是很少有人会相信益生菌可以抗衰老或帮助治疗抑郁症、脑部疾病或心脏病。越来越多的研究表明，这些应用根本没有什么可稀奇的，益生菌的潜力似乎无穷无尽，益生菌正在各种疾病的治疗中大放异彩。
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